世界上最早的交通信号灯，出现在英国。1868年12月10日，英国机械师德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在伦敦议会大厦前的十字路口。这盏灯高7米，由警察手持长杆牵动皮带转换颜色，并且规定红灯停，绿灯行。也就是从这一天起，“红灯停，绿灯行”逐渐被世人所知，并最终成为交通界的铁定法则。
英国人当初之所以选择这两种颜色，与妇女的着装有关。当时，英国妇女着红装代表已婚，着绿装代表未婚，政府便将其借用到信号灯上。实际上，选用红绿两色有非常严谨的科学依据：人的视网膜含有杆状和三种锥状感光细胞，杆状细胞对黄光特别敏感，三种锥状细胞则分别对红光、绿光及蓝光最敏感。根据这样的视觉结构，对于人类而言，红绿两色便是最醒目、最易区别的颜色。同时，由于红光的穿透力最强，其他颜色的光很容易被散射，在大雾天里不容易看见，而红光最不容易被散射，即使空气能见度比较低，也容易被人们看见，避免事故的发生，所以用红色表示禁止。
可惜的是，伦敦议会大厦前的第一盏信号灯在面世23天后，便不得不因煤气源突然爆炸而停止使用，一位正在旁边执勤的警察还因此断送了性命。直到1914年，美国克里夫兰市在街道中恢复交通信号灯，随后纽约、芝加哥等城市也开始出现，这时的交通信号灯从煤气进化为电气。
美国进一步完善了这种信号控制系统。1917年，盐湖城开始使用联动式信号系统，他们把六个交叉路口作为一个系统，以人工方式加以集中控制。20世纪30年代，他们已经开始根据检测器测量的交通流量来调整绿灯时间的长短；到了50年代，他们已经运用计算机系统调节红绿灯，并逐渐完善为今天的智能交通系统。
随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，世界上第一盏红黄绿三色、四方向的交通信号灯于1920年 10月投入使用。这盏由美国警察威廉·波茨发明的信号灯，安装在底特律伍德沃德大街和福特街的交界处，其中的黄色灯代表危险慎行。
黄色信号灯的发明者是我国的胡汝鼎。他在大发明家爱迪生为董事长的美国通用电器公司任职。一天，他站在繁华的十字路口等待绿灯信号，当他看到红灯而正准备过去时，一辆转弯的汽车“呼”的一声擦身而过。回到宿舍，他反复琢磨，终于想到在红、绿灯中间再加上一个黄色信号灯，提醒人们注意危险。他的建议立即得到有关部门的肯定。从此，红、黄、绿三色信号灯便成为一个完整的指挥信号家族，出现在人们面前，走向世界各地。
随着科学技术的发展，今天，我们所看到的交通指示灯已非常先进、直观。我们在十字路口都可以看到有指示条或者装有计时器来表示绿灯、红灯还剩多少时间的交通指示灯，各种智能交通灯甚至智能交通系统已走进了我们的生活。
但无论交通信号灯多么智能，都请你切记“红灯停，绿灯行”，只有严格遵守交通规则，我们才能有安全的交通环境。
雷炳新
来源于语文报初一版2015年12月