在距今160万年左右，青藏高原在一次猛烈惊人的抬升运动中，跃然升出地面，其他板块边缘发生断裂褶皱，形成阶梯状地貌，原来广泛分布的湖泊汇集成河。一条由湖泊汇集而成的大河随之奔腾而下，形成地质构造史中惊心动魄的一幕。

科学家介绍，黄河在形成前，青藏高原及其甘肃一带普遍在海拔1000米以下，地貌起伏微弱，河流湖泊交替；距今247万年左右，高原海拔上升到2000米以上，山地起伏增大，形成新的湖泊地貌；距今160万年左右，断裂起伏呈脉冲式增强，古湖泊湖水下切，形成一条泱泱巨川，成为今天着名的中国第二大河，此时的黄河还没有今天的长度，其水流以银川盆地为归宿，呈扇形分布。黄河形成后每年携带大量的泥沙在下游淤积，形成后来肥沃的华北平原

据地质演变历史的考证，黄河是一条相对年青的河流。在距今115万年前的晚早更新世，流域内还只是一些互不连通的湖盆，各自形成独立的内陆水系。此后，随着西部高原的抬升，河流侵蚀、夺袭，历经105万年的中更新世，各湖盆间逐渐连通，构成黄河水系的雏形。到距今10万年至1万年间的晚更新世，黄河才逐步演变成为从河源到入海口上下贯通的大河。