雷锋出生在湖南省长沙市望城县(现长沙市望城区雷锋镇)一个贫苦农民家庭。当小雷锋才3岁时，雷锋的爷爷却在春节前夕，被地主活活逼死;当雷锋5岁时，又有一个不幸的事情发生了：那时是抗日战争，雷锋的父亲——雷明亮，在江边运货时，路上却遭到国民党逃兵的一阵毒打。当雷锋父亲反抗日寇抓夫时，又遭受毒打，由于没钱治病，不久也去世了;因为雷锋家里很穷，雷锋的哥哥12岁就去当童工，因为岁数还小，被饿瘦的成了皮包骨，最终不幸染上了肺结核，不久也死了;最万万不幸的是，雷锋唯一的亲人——他的妈妈，受不了这种痛苦，在一个晚上，她悬梁自尽。从那天晚上开始，当时年仅7岁的雷锋沦为孤儿，在六叔公和六叔奶奶的拉扯和自己的流浪下，艰难地活了下来。
1949年8月，雷锋的家乡湖南长沙望城解放后，雷锋从此结束了痛苦的生活。在党和人民政府的关怀下幸福成长，他参加儿童团，进小学读书，并第一批加入了中国共产主义少年先锋队。1956年，他小学毕业后参加了工作，先后在乡政府当通讯员和中共望城县委当公务员。他工作积极，埋头苦干，被县委机关评为“工作模范”。1957年2月，雷锋在团山湖农场开拖拉机时，加入中国共产主义青年团，在根治沩水河中，被评为工地模范。此后，他相继在望城县沩水工程指挥部、团山湖农场和辽宁鞍山钢铁公司化工总厂当拖拉机手和推土机手，工作出色，多次被评为“红旗手”、“劳动模范”、“先进生产者”和“社会主义建设积极分子”，出席了鞍山市青年积极分子代表大会。
1958年11月，在他不满18岁时，雷锋来到鞍钢参加工业建设，三次被评为先进生产者，五次被评为红旗手，十八次被评为标兵。
1960年1月参加中国人民解放军，11月加入中国共产党，在部队荣立二等功一次，三等功三次，团、营嘉奖多次，被誉为“毛主席的好战士”。
1960年1月8日，雷锋应征入伍，同年11月加入中国共产党。在部队的培养教育下，他进一步提高了政治觉悟，牢固地树立了全心全意为人民服务的思想和为共产主义奋斗终生的远大目标。他不忘阶级苦，懂得“怎样做人，为谁活着”，忠于党、忠于人民、忠于祖国、忠于社会主义;以“钉子”精神刻苦学习毛泽东著作和科学文化知识，不断提高为人民服务的本领;以甘当“螺丝钉”的精神，干一行、爱一行、钻一行，在平凡的岗位上做出了不平凡的事迹。连队分配他当汽车兵，他努力钻研驾驶技术，成为一名合格的汽车驾驶员。担任班长后，大胆管理，事事模范带头，带领全班成为部队先进集体。他热爱集体，关心战友，关心群众，把“毫不利己、专门利人”看成是人生最大的幸福和快乐，并身体力行，认真实践，“把有限的生命投入到无限的为人民服务之中去”。他把自己省吃俭用积存起来的钱，寄给受灾人民，送给家庭困难的战友。他经常在节假日和休息时间到部队驻地附近车站。在一次倒车过程中不幸被倒下来的晾衣服的木杆砸在太阳穴上，当场晕倒在地，昏死过去，经全力抢救无效，不幸牺牲;雷锋在部队生活2年8个月的时间内，被授予中士军衔，荣立二等功1次，三等功3次，受嘉奖多次，被评为“模范共青团员”、“节约标兵”，被选为抚顺市人民代表大会代表。
雷锋的一生之经历过22个花开的季节，但他的模范事迹和高尚思想在军内外产生巨大影响。1963年1月7日，中华人民共和国国防部命名他生前所在班为“雷锋班”。毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、陈云、林彪、邓小平等党和国家领导人为之题词。1963年3月5日，毛泽东题词：“向雷锋同志学习。”周恩来题词是：“向雷锋同志学习憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。”刘少奇的题词是：“学习雷锋同志平凡而伟大的共产主义精神。”林彪同志的题词是：“全军同志都应当学习雷锋同志的榜样，做毛主席的好战士。”邓小平题词是：“谁愿当一个真正的共产主义者，就应该向雷锋同志的品德和风格学习。”中国人民解放军总政治部、中国共产主义青年团中央委员会、中华全国总工会和中华全国妇女联合会先后发出向雷锋学习的号召。
雷锋一心向着党，他把党比作母亲，把自己的生命看成是党和人民的，无论遇到怎样艰难复杂的情况，都“坚决听党的话，一辈子跟党走”;“为了党，愿洒尽鲜血，永不变心”;“对待同志要像春天般的温暖，对待工作要像夏天一样火热，对待个人主义要像秋风扫落叶一样，对待敌人要像严冬一样残酷无情。这是雷锋给我们留下的名言。这种强烈的阶级情感，正是雷锋精神的精髓。
雷锋毫无自私自利之心，在他看来，“个人和集体的关系，正像细胞和人的整个身体关系一样。当人的身体受到损害的时候，身上的细胞不可避免也要受到损害。同样的，我们每个人的幸福也依赖于祖国的繁荣，如果损害了祖国的利益，我们每个人就得不到幸福!”正因为如此，雷锋时时处处都以党、人民和祖国的利益为重，把帮助别人看作是最大的幸福和快乐，把有限的生命投入到无限的为人民服务中去(雷锋人生核心)。
雷锋人生观最光彩夺目的就是，他正确地解决了“全心全意为人民服务”的问题。他把“生为人民生，死为人民死”作为自己的信条，“时刻准备着为党和阶级的最高利益，牺牲个人的一切，直至生命。”在这样的人生观指导下，雷锋始终保持着昂扬的精神状态和勇往直前的革命干劲，在平凡的岗位上做出了不平凡的成绩，用生命践行了为共产主义事业毕生奉献的誓言。
雷锋精神，不是自然产生的，而是有其历史客观必然性，从思想来看，雷锋精神既是马列主义时代精神的体现;又是对我党我军优良传统的继承和发扬;也是对中华民族传统美德的继承和升华，具有重要的时代价值。