熊猫的学名其实叫“猫熊”，意思是“像猫的熊”，也就是“本质类似于熊，而外貌类似于猫”。严格的说，“熊猫”是错误的名词。这一“错案”怎么造成的呢：解放前，四川重庆北碚博物馆曾经展出过猫熊的标本，说明牌上自左往右横着写着“猫熊”两个字。可是，当时报刊的横标题习惯自右往左认读，于是记者们便在报道中把“猫熊”误写成“熊猫”。“熊猫”一词经媒体广为传播，习惯了，也就很难纠正。于是，人们只得将错就错，称“猫熊”为“熊猫”。

其实，科学家定名大熊猫为“猫熊”，是因为它的祖先跟熊的祖先相近，都属于食肉目。

后来，熊一直保持食肉的习惯，而大熊猫却弃荤食素，最细翠竹，偶尔也吃玉米杆、幼杉树皮。这是为什么呢?据科学家研究，大熊猫远祖先虽是食肉动物，后来由于寻不到肉食，只得吃满山丛生的竹子，代代相传，也就养成了吃竹子的习惯。大熊猫食用的竹类共有17种，其中最喜欢吃的是冷箭竹和华橘竹。不过，竹子中的营养成分不多，主要是难以消化的纤维素，所以，大熊猫食量很大，一头成年大熊猫，每昼夜最少要吃15—20公斤的竹子，排出大量的消化不了的纤维素。凡是大熊猫活动过的地方，最容易发现的就是一堆堆纤维素粪便。不过，大熊猫有时也显露食肉的本性，捕食竹鼠之类的动物。

大熊猫的活动范围与季节关系不大，冬春季多生活在3000米一下没有积雪活积雪较少的山谷地带。冬天照常活动没有冬眠的习惯。夏秋两季则多生活在3000米以上的地带活动。天气炎热时，也常到山沟里的小溪、小河旁喝水，有时还下水游泳。大熊猫没有固定的栖息场所，到处流浪，走到哪里，吃到哪里，睡到哪里。别看它笨重肥大，走路时摇摇晃晃，爬起树来却很高明。它的听觉非常灵敏，受惊扰时就非常灵活的攀上高高的树梢，藏起来。

大熊猫性格孤僻，平时独来独往，只有在发情期，雌雄才暂时同居。它们的繁殖力很低，一般每胎产一仔，有时可产两仔。分娩期间多以枯树洞为巢穴。奇怪的是，一只体重100斤以上的成年大熊猫，刚生下的小仔熊猫却小得出奇，体重只有0.1---0.15公斤，像只小老鼠的幼仔，仅相当于母体体重的千分子一，因此不易成活。大熊猫从出生到长大为成体约需两年左右时间。

正因为大熊猫繁殖艰难，存活又难，所以如今我国野生的大熊猫屈指可数，估计只有1000只左右。

大熊猫之所以珍贵，不仅因为它体态可爱，数量稀少，更重要的是，它有着300多万年历史的古老动物，对科学工作者研究古代哺乳动物具有珍贵的价值。化石研究表明，大熊猫几百万年来的形态构造变化不大，先今的大熊猫仍然保留着许多原始的特征。因此，大熊猫有着”活化石“之称。