涉江者过河，船在江心时，剑掉下了水。他立刻在船边上刻了记号，等船到江边时，才按记号入水求剑。不仅丢了剑，还因求剑的方法不当而受人耻笑，对此，他痛苦不堪，刻骨铭心，神志都有些恍惚了，嘴里时常喃喃有语。一会儿说："可惜，我那宝贵的剑。"一会儿又说："东西掉了，要立刻去捡。"

母亲见儿子这般模样，十分心痛，很想另给儿子买一把剑。可家中一无钱币，二无值钱的东西可卖，家里连吃饭都成问题，用什么买剑呢？母亲为此非常着急。邻居们知道后，都来帮忙出主意。终于想到了一个好办法：让涉江者去王铁匠那儿做工，用劳动换取一把剑。

涉江者的母亲觉得这个办法好，第二天，便带着儿子，提了些礼物去拜见王铁匠。王铁匠是个好心人，十分同情他们母子的遭遇，答应了。这样，涉江者就成了铁匠铺里的一个伙计。他干活勤快，但"可惜，我那宝贵的剑""东西掉了，要立刻去捡"这两句话仍时常挂在嘴边。

一天，他和王铁匠打铁，火钳没夹稳，火红的铁块一下掉到了地上。涉江者一见，急步上前，将那火红的铁块一抱，只听得"哧"的一声，铁块掉了下去。涉江者弯下身去又是一抱——王铁匠将他拖开时，他的手已经灼坏了。躺在担架上面，涉江者嘴里还在喃喃有语："东西掉了，要立刻去捡。"

事后，人们又为此事笑他。他沮丧着脸，自语道："上次掉剑，没有立刻去捡，被人笑；这次，铁块掉了，立刻去捡，还是被人笑，做人怎么这么难呀！"