说起刀杆节的来历，还是十分感人的。明朝中叶，外族侵扰腾冲边境，多少身强力壮的傈僳族青年被杀戮，多少孤苦无依的老人被逼死。自公元1441年开始，朝廷派兵部尚书王骥先后三次率兵约35万人进行征讨，最终在傈僳族人民的配合下，打败了外族，而王骥却在二月初八这一天被奸臣用毒酒害死。噩耗传到傈僳族山寨，男女老少无不捶胸顿足。为此，他们举行刀山敢上、火海敢闯的活动来纪念王骥，并将每年二月初八定为“刀杆节。

改革开放后，上刀杆这项民族传统活动已经走出腾冲，走出云南，走向全国。它参加了在昆明举行的第三届中国艺术节，并先后到上海、海口、沈阳等地成功地进行了演出，受到广大观众的热烈欢迎。报刊、广播、电视台对这一民族活动都给予了很高的评价，把它誉为“中国一绝。