北京的四合院，所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起， 四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，四合院的大门一般开在东南角或西北角，关起门来自成天地，具有很强的私密性，院内，四面房门都开向院落，由于院落宽敞，可以在院内植树栽花，饲鸟养鱼。一家人和美相亲，其乐融融。清代有句俗语形容四合院内的生活：“天棚、鱼缸、石榴树、老爷、小姐、胖丫头”。北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。

最简单的四合院只有一个院子，比较复杂的有两三个院子，富贵人家居住的深宅大院，通常是由好几座四合院并列组成的。中间还有一道隔墙，四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗。

四合院，是华北地区民用住宅中的一种组合建筑形式，是一种四四方方或者是长方形的院落。 一家一户，住在一个封闭式的院子里，过着一种安逸、消闲、清静的日子，享受家庭的欢欣、天伦的乐趣，自然有一种令人悠然自得的气氛。