北京四合院在元朝的时候已经出现了，至今已经有一千多年的历史。主要分布在北京的小巷里，还有一小部分在北京城外。而随着之后的朝代变化，四合院逐渐越来越少。

所谓“四合”，就是一个院子四面都有房屋。这些房屋一般是高四米，宽八米。而这四间房屋围起来的中央就是四户人家的公共庭院。这个庭院有一个篮球场般大，十分宽敞。如果在这个院子里再建造一间房屋的话，位置绝对绰绰有余。四合院的结构以木构为主，砖木结构，重量非常地轻。如果遇上地震和炮火的爆炸，很少可以震倒。四合院之所以出名，是因为它还有一个独特之处：这种住宅适合北方的气候条件，虽然它的通风采光均欠理想，但是四间房屋各自独立，彼此之间有走廊连接。像当时有钱人住的公馆一样，房间之间相通，但四合院比公馆小一点。

关于北京四合院的民俗很有趣。当时的人都很迷信，总是习惯把自家大门开向东南方，因为传说“巽者”在东南方向，而把大门向着东南方向就是等于开“巽门”，寓意钱财滚滚而来。这是根据风水学决定的。因此，把门开向东南方也成了一种有趣的民俗。