四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。北京的四合院所谓四合，“四”指东、西、南、北四面，“合”即四面房屋围在一起，形成?一个“口”字形。

四合院虽有一定的规制，但规模大小却有不等，大致可分为大四合、中四合、小四合三种：

小四合院一般是北房三间，一明两暗或者两明一暗，东西厢房各两间，南房三间，中四合院比小四合院宽敞，一般是北房5间，3正2耳，东、西厢房各3间，房前有廊以避风雨；大四合院习惯上称作”大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成。院落极多，有前院与后院,有东院与西院,有正院与偏院,有跨院,书房院与围房院,有马号,还有一进,二进,与三进……等等。